Pulido de tanques de combustible: un nombre, dos oficios, y lo que dice el manual del camión

Un nombre, dos oficios

El nombre "pulido de tanques de combustible" se usa para dos trabajos distintos. Uno se le hace al diésel que va dentro del tanque. El otro se le hace al aluminio que va por fuera. Nosotros hacemos el segundo: es trabajo exterior sobre aluminio, y se vende como adicional de un lavado. No tratamos combustible.

Este artículo es para quien está averiguando cuál de los dos necesita. Para cada uno fuimos a lo que publican los propios fabricantes de camiones: los manuales del operador que Kenworth, Peterbilt y Freightliner tienen en sus sitios. Están en inglés, así que lo que sigue es nuestra lectura y no una cita textual. Y el manual que manda sobre su camión es el de su camión; lo nuestro es la lectura de tres.

El trabajo de adentro: agua en el diésel

El manual del operador de Kenworth para los modelos W900, T660, T800 y C500 explica el problema en una línea: el aire que queda dentro de los tanques deja que el agua se condense ahí. Su consejo es sobre el nivel de combustible, no sobre limpieza. Para un camión que va a estar parado un tiempo largo, llenar los tanques al 95 por ciento de su capacidad y nunca más, porque el resto es espacio para la expansión. En el día a día, mantenerlos por lo menos a la mitad para reducir la condensación, y agrega que esa humedad puede dañar el motor.

Lo que esa agua hace después está documentado para tanques de almacenamiento, no para camiones. La guía de la Clean Diesel Fuel Alliance sobre tanques subterráneos de diésel, escrita para instalaciones que despachan combustible, dice que menos de un cuarto de pulgada de agua es más que suficiente para que crezcan microorganismos, que viven donde el combustible toca el agua y se alimentan del combustible, y que su presencia puede llevar a filtros tapados y problemas de bomba y de inyectores. La hoja de preguntas y respuestas de la EPA sobre corrosión en tanques subterráneos de diésel da el remedio en el mismo orden: vigilar si hay agua y sacarla, y, si la corrosión es moderada o grave, una empresa de servicio puede sugerir un tratamiento microbiocida o un inhibidor de corrosión.

Dos aclaraciones. Esos documentos hablan de tanques enterrados, y los citamos por lo que dicen del problema, no como instrucciones para el tanque lateral de un camión. Y ninguno de los dos usa la palabra pulido: buscamos "polish" en ambos y no aparece. Del lado del combustible es un oficio de servicio de combustible, con sus propios contratistas, y no es el nuestro. Si lo suyo son filtros que se tapan o agua en el combustible, esa es la empresa que hay que llamar.

El trabajo de afuera: lo que piden los manuales

Para el exterior, ese mismo manual de Kenworth es corto y directo. En la parte sobre superficies de cromo y aluminio pide limpiar las ruedas y los parachoques de aluminio con agua tibia, usar removedor de alquitrán para la mugre pesada del camino, y secar las superficies de aluminio después de lavarlas para que no se manchen. Para condiciones corrosivas, como carreteras con sal, agrega vapor o agua a alta presión, dice que una solución de jabón suave ayuda, y termina con una instrucción: enjuagar a fondo.

El manual del operador de Peterbilt para camiones medianos, con fecha de noviembre de 2020, trae casi el mismo pasaje, con un cambio que vale la pena notar: dice agua fresca donde el de Kenworth, de marzo de 2017, dice tibia. No le vamos a decir cuál tiene razón. Dos manuales discrepan en la temperatura y coinciden en casi todo lo demás: agua, jabón suave, un enjuague a fondo y secado.

El manual del conductor del Freightliner Cascadia llega por el lado del acabado. Entre sus recomendaciones para alargar la vida del acabado del vehículo está evitar lavarlo bajo el sol fuerte. Y antes de aplicar cualquier producto pide leer con cuidado todas las instrucciones, porque no seguir las recomendaciones del fabricante puede dañar el acabado.

Ahora, lo que no encontramos. Ninguna de las tres secciones de limpieza nombra los tanques de combustible: hablan de ruedas, parachoques, piezas y superficies de aluminio, y el capítulo de Freightliner ni siquiera tiene un apartado para el aluminio. Ninguna menciona un abrillantador de aluminio. O sea que en esas secciones estos fabricantes no le dicen que pula sus tanques, y tampoco le dicen que no. Lo que Kenworth y Peterbilt describen para el aluminio es agua, jabón suave, un enjuague a fondo y secado.

Por qué un tanque se opaca de todos modos

Si la instrucción del manual es así de suave, la pregunta es por qué el aluminio pulido se opaca, se mancha y se pica. Una respuesta publicada viene de un fabricante de ruedas. El boletín de Accuride para sus ruedas de aluminio pulido sin recubrimiento dice que una rueda a la que no se le aplica un pulimento, una cera o un sellador de protección queda expuesta a manchas de agua y a picaduras por contaminantes del ambiente. El mismo boletín dice que los restos de solución limpiadora pueden manchar las ruedas de aluminio, y que no hay que dejar que el jabón se seque sobre la superficie.

La química es el otro camino. Hydro, productor de aluminio, explica en su manual de diseño que el metal se protege con una capa delgada de óxido que se repara sola cuando se daña, que esa capa es estable en un rango general de pH de 4 a 9, y que en ambientes fuertemente ácidos o alcalinos el aluminio normalmente se corroe con relativa rapidez. Accuride, hablando de sus ruedas pulidas, describe la consecuencia de un modo que un dueño reconoce: los detergentes fuertes y los limpiadores alcalinos o ácidos pueden atacar la superficie del aluminio y dejar zonas opacas.

Y hay un fluido que el propio camión lleva y que un fabricante de camiones describe como levemente corrosivo para este metal. El manual de Freightliner dice que el fluido de escape diésel, el DEF, es levemente corrosivo para el aluminio aunque no afecta su resistencia ni su estructura, y que los cristales blancos que puede dejar alrededor de las piezas que toca se quitan fácilmente con agua. Eso es lo que el fabricante dice del fluido. No es un diagnóstico de ninguna marca en su tanque.

Un abrillantador no es un pulimento

Un abrillantador y un pulimento no son lo mismo. Un abrillantador es un químico. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en un informe sobre lesiones en el estado de Washington, escribieron que los productos para lavar autos y camiones, los removedores de óxido y los abrillantadores de aluminio a menudo contienen ácido fluorhídrico, porque es eficaz para deshacer la mugre del camino. El mismo informe señala que dos de los productos involucrados contenían bifluoruro de amonio, un químico que se convierte en ácido fluorhídrico al disolverse en agua y que por eso tiene una toxicidad parecida.

Ese informe contó una muerte por ingestión de ácido fluorhídrico y 48 quemaduras químicas por exposición a ácido fluorhídrico, asociadas al lavado de autos y camiones en ese solo estado entre 2001 y 2013, y explica por qué el peligro pasa desapercibido: a las concentraciones que se usan en el lavado de vehículos no hay dolor inicial que le avise al trabajador. Su conclusión es la parte útil para un dueño: existen alternativas menos peligrosas a los productos de lavado a base de ácido fluorhídrico.

El pulimento es otra cosa. En el boletín de Accuride para ruedas sin recubrimiento es un producto que se trabaja sobre el metal ya lavado, enjuagado y seco: un limpiador o pulimento para metal compatible con el aluminio, para quitar puntos, manchas y óxido de aluminio, y después cera, con una advertencia contra los pulimentos demasiado abrasivos. El boletín también es franco sobre cuánto dura. Las manchas de agua pueden requerir más pulido, pueden hacer falta varias aplicaciones, y la cera se vuelve a aplicar con regularidad. Pulir es mantenimiento. No es un acabado que se compra una sola vez.

Primero: ¿con recubrimiento o sin él?

Lo que recoge el párrafo anterior es lo que dice Accuride sobre sus ruedas de aluminio pulido sin recubrimiento. Para sus ruedas con recubrimiento publica un boletín aparte, y ahí el consejo se invierte: no usar pulimentos ni cera. El recubrimiento conserva el brillo sin ellos. También es delgado: el procedimiento de reparación del boletín lo pone entre dos y tres milésimas de pulgada y advierte que, si se lija hasta atravesarlo, el aluminio de base queda opaco y no hay reparación. Alcoa presenta sus ruedas tratadas como ruedas que no necesitan pulido, prohíbe en ellas el ácido fluorhídrico, el clorhídrico y el sulfúrico, pide que estén por debajo de 95 °F antes de limpiarlas, y les dice a los dueños que usan lavado móvil o lavaderos de camiones que les recuerden qué ruedas trae el camión.

Esos son documentos sobre ruedas, y no vamos a fingir que son documentos sobre tanques. Los manuales de los tres fabricantes de camiones que leímos no distinguen en ningún momento el aluminio con recubrimiento del que no lo tiene, y no encontramos a ningún fabricante de camiones ni de tanques que publique una cifra de cuántos tanques salen de fábrica con recubrimiento. Lo que sí se traslada es el orden: antes de aplicar cualquier cosa, alguien tiene que saber qué superficie tiene enfrente, y es justo preguntarle cómo lo sabe.

Cinco preguntas antes de que alguien le pula los tanques

Hágaselas a cualquier contratista antes de que le toque los tanques.

¿Adentro o afuera? Si el problema es agua en el combustible o filtros que se tapan, usted necesita una empresa de servicio de combustible. Si el problema es cómo se ven los tanques, necesita el oficio exterior.

¿Con recubrimiento o sin él, y cómo lo sabe? Si usted tiene la hoja de fabricación del camión, o sabe con qué se pidió, dígalo.

¿Qué trae el producto? Pida la hoja de datos de seguridad. El informe de los CDC tomó los porcentajes de ácido fluorhídrico de las hojas de datos de seguridad de los propios productos, así que ahí es donde está ese dato.

¿A qué hora se va a trabajar el metal? Freightliner pide evitar el lavado bajo el sol fuerte, y Alcoa quiere sus ruedas por debajo de 95 °F antes de limpiarlas. Eso es un asunto de horario, y es una de las razones por las que normalmente trabajamos de noche y los fines de semana.

¿Cómo se enjuaga y se seca? Kenworth: enjuagar a fondo y secar. Accuride, para sus ruedas: que el jabón no se seque sobre la superficie.

Y un límite que conviene oír antes de contratar: el pulimento no devuelve metal. Donde un limpiador fuerte ya atacó la superficie, lo que queda, según lo que Accuride dice de sus ruedas, son zonas opacas. No tenemos ninguna fuente que diga cuánto de eso recupera un pulido, así que no le vamos a poner número. Es algo que se mira en el camión.

Nosotros pulimos el exterior de tanques de aluminio como adicional de un lavado, en su patio. Los estimados son gratis, en persona o por mensaje de texto, y le respondemos en menos de 4 horas.